I contributi che tentano di spiegare le cause dei DCA sono distribuiti in aree molto diverse fra loro ed ognuna ha un ruolo molto importante nella comprensione eziopatologica dei disturbi.

Il modello psicodinamico

Si ipotizza una genesi multifattoriale: su fattori predisponenti, responsabili di una maggiore suscettibilita' individuale al disturbo, agiscono fattori precipitanti ed una volta che la malattia ha avuto inizio, viene mantenuta nel tempo grazie a fattori perpetuanti.

Fattori Predisponenti

• individuali
• familiari
• socioculturali

Fattori Precipitanti

• separazioni e perdite
• alterazioni dell'omeostasi familiare
• nuove richieste ambientali
• senso di fallimento e di perdita di controllo

Fattori Perpetuanti

• guadagni secondari legati alla malattia
• effetti del digiuno e della perdita di peso
• disturbo dell'immagine corporea

Addiction Model

Secondo l'Addiction Model (o modello della dipendenza dal cibo) la condotta bulimica potrebbe rappresentare l'espressione di una generica predisposizione all'abuso di sostanze.
L'attenzione dei ricercatori negli ultimi anni si e' focalizzata sul ruolo dei neuromediatori, ed in particolare della dopamina, degli oppiodi endogeni e della serotonina nella genesi delle condotte bulimiche.